え？ちょっと待って……!?
詩紋は目を見開いて、あかねの様子をもう一度しっかり確認する。
顔を赤くして襟元を隠して……少し恥ずかしそうに、視線を逸らして。
うっすらと漂う、芍薬の香り。
背後に、友雅から捧げられた花をかざして………。

------------って、まさかっ!?
経験は皆無に等しいにしても、知識というのはそれなりに身に付いていくもの。
詩紋の中に蓄積された、思春期に学んでいくオトナの知識。
それらから思い付くことと言ったら……。

まさか！まさか…あかねちゃん…友雅さんと既に……そんな関係になってるんじゃ!?
そういえば、最近よく二人で出掛けることが多いし。
以前は八葉二人と三人組での外出が殆どだったけれど、友雅さんが誘いに来るときは、最近は殆ど二人だけだ。
それって…！それって、二人だけでって言うことは…っ!!
邪魔するものはいないし、二人きりならどこにでも行けるし、何をしたって……良いわけだし。
ま、まさかホントにあかねちゃん……って！
詩紋の思考がエスカレートしていることにも気付かずに、あかねは恥ずかしそうに襟を握りしめている。

「あ、あのっ…い、いいや…もう遅いから！」
急に詩紋が立ち上がって、その場から立ち去ろうと背を向けた。
「詩紋くん!?ちょっと…急用じゃなかったの?」
「う、うん…あ、あとで良いよ！い、急ぐ話じゃないんだ！だから、また今度改めてねっ！」
まるで詩紋は逃げるかのように、慌てて部屋を出ていった。

一人残されたあかねは、風のように姿を消した詩紋の残像を思い描きながら、鎖骨の痣にそっと指を添えてみる。
……もしかして…バレちゃった…かな…。
でも、私たちのことは詩紋くんは知らないんだから…友雅さんにつながるようなことは考えるはずはないよね…？
一抹の不安もあるけれど、詩紋が二人のことを知らなければ、問題はないはずだと確信している。
ただし、あかね自身もまた、二人の逢瀬を詩紋が見ていたことには気付いていないのだが。

+++++

「それじゃ、行って来るね！」
あかねは天真と頼久と共に、京の町へと出掛けていった。
今日もまた、一日中天気は良さそうだ。
梅雨が近いはずなのに、雨が少ないのは少し不安でもあるけれど、外出には晴れている方が都合がいい。

「神子様、お元気そうで何よりですわね。」
あかねたちを見送ったあと、隣にいた詩紋に語りかけるように藤姫が言った。
藤姫は、あかねの気持ちを知っている。詩紋が以前、こっそりと彼女に打ち明けたからだ。
あかねは、友雅に片想いをしているのだ。だから、きっと彼の結婚の話はあまり嬉しくないのではないか……。
それを聞いた藤姫は、出来るだけその話を避け、更に友雅の話に触れないようにと気を遣っていたのだが、昨日と今日の彼女を見ている限りでは、そんな憂いは見当たらない。
「あれだけのお花を頂いて…お心も癒されたのでしょうか…」
好きな人から花を捧げられたなら、それが片想いであっても嬉しいに違いない。
藤姫にとって、あかねが嬉しそうな姿を見るのは、自分もまた嬉しさを覚える。

「藤姫…今日、ちょっと出掛けても良いかなぁ…？」
詩紋が、急にそんなことを言い出した。
「ええ…それは別に構いませんけれども。どちらにお出かけになられますの？」
「えっと、ね…友雅さんのところに…。ちょっと聞きたいことがあって…」
いきなりそんなことを言い出した詩紋を、藤姫は不思議そうに見たが、詳しいことは言えなかった。

結局あれから、朝まで眠れなかったのだ。何が真実なのか、いくら考えても謎は深まるばかりで…。
それに加え、妙に邪な方向のことまで思い浮かんでしまって、どうにもまとまりが付かない。
こうなったら、直談判しかない。
あかねには言い出せなかったが、この際友雅に直接聞くしか方法はないだろう。
一体彼は、どちらの女性を本当に好きなのか。あかねと、どういうつもりで付き合っているのか。
真実を突き止めるため、詩紋は奇襲攻撃を企てることを決意した。