Romanticにはほどとおい

　第12話 (3)

数日後、再び友雅は土御門家を訪れた。
今日は蘭の施術の日。今回も前回同様に天真を連れてゆくのだが、もう一人同行する者がいる。
「荷物はこれだけで良いのかい？」
「はい。一生懸命悩んで決めてきたんで。」
中身の詳細は分からないが、桐の箱には二着の袿が納められているらしい。
あかねが藤姫と共に、蘭に着せるためのものを、屋敷にある袿の中から選んだのだそうだ。
「天真は見たのかい？君の妹君が身に着けるのだから、兄である君の品定めが必要なんじゃないかい？」
「あ、そーいうの全然必要なし。俺があいつに選んでやったもんなんて、一度も喜んだことねーし」
所詮男と女の嗜好の違いか、天真の趣味と蘭の趣味は完璧なほど相容れない。
しかも、黙ってもらっておけばいいものの、それが出来ないのがこの兄妹。
ちょっと難癖つければ言い返され、それがエスカレートしてゆくと……いつもの兄妹喧嘩に進展する。
「俺よりも、他人のあかねたちが選ぶ方が確か。俺は一切口を挟みませーん」
さっさと天真は牛車に乗り込んで、ごろりとくつろいでいる。
そんな彼の様子と言動に、あかねたちは顔を見合わせて苦笑した。

待ち合わせの場所は、山道からずっと下りて町が目前に迫ったところに立つ、大きな楠の下。
牛車がぴたりと止まり、小窓から顔を覗かせる。
外には、いつものように蘭の姿があった。
「こんにちは。今日も元気そうだね」
にっこりと友雅が微笑み掛けるが、蘭の反応はしらっとしている。
蘭は従者に開けてもらった戸をくぐり、車の中に上がろうとした。

しかし、中にいる人物の顔を見たとたん、キッとして友雅の顔を見上げて睨んだ。
「…ちょっとアンタ。何で、アンタの女が今日は一緒なのよ？」
あかねは思わず、ぎくっと身体が飛び上がった。
まさか、自分のことを言われるとは思わなかったので。
そんなこともお構いなしの蘭は、あかねを指差して友雅に突っ掛かかる。
「冗談じゃないわよ。こんな狭ッ苦しい車に相乗りするなんて！」
「いやいや。今日は人数が多いから、いつもの車よりは大きめのものを用意したはずだけど？」
普段はようやく四人が乗れるくらいの、割と小振りな牛車を行き来に使っている。
だが、今日は人数が四人ではあるけれど、荷物などがいくつかあるため、もうひとまわり大きな車でやって来たのだ。
なので、四人でも十分車内は余裕があると思うのだが、蘭のご立腹振りの理由はそこじゃなかったらしい。

「違うわよ！問題なのは、アンタが女と同乗するってことよ！」
友雅とあかねを、蘭は交互に指差して言い放つ。相変わらず威勢の良い口調。
「アンタたち、同乗者なんかいてもいなくても、気にせずアハンウフン始まりそうじゃないのよ！」
思わず声を失うあかねと天真。
ちなみに、これくらいのことで友雅は動揺する男じゃない。
「そこのアンタだって、こないだ聞いたでしょ？このふたり、場なんて構わず始まっちゃうケダモノなんだから!!」
記憶がないとはいえ、実の兄を"そこのアンタ"呼ばわり。
そして、相変わらずのマシンガントーク。
…ああもう、どうしてこんなところが天真くんそっくりなんだろー！
自分たちのことを言われて気まずいながらも、そのことであかねは頭を抱える。

「私、嫌だからね！目の前で男と女の濡れ場なんて、見る趣味ないから！」
「ちょ、ちょっと待ってよ！そんなことしないってばっ！」
振り返って出ていこうとする蘭を、慌ててあかねが引き止めた。
「そんなの、信用出来るわけないでしょーが！アンタ、どんだけあの男とヤッてると思ってんのよ!!」
とんでもないこと言われているけれど、ここで帰られてはこっちが困る。
今回はいろいろ彼女に伝えなきゃいけないことがあるし、それに…せっかく天真との接触の機会を減らしたくない。
必死にあかねは、蘭の手を掴む。

すると、いつのまにか外に下りていた友雅が、賑わう車内を覗き込んできた。
「ほらほら、彼女の言葉を、どうか信じてやってくれまいか」
信じろって……。
じろり、と蘭の疑惑の眼差しが友雅を見る。同時に天真まで、同じような目を投げかけている。
「君らが見ている前で、欲望をさらけ出したりなんかしないよ。何もしないから安心しておくれ。」
……誰が信じられるか、そんなこと。
蘭としては、これまで近くのボロ空き家で、二人が甘い逢瀬を繰り返していたのを、この目でしっかりと見ているし。
天真としては、土御門家にいるときに限らず、さんざんイチャイチャベタベタちゅーちゅーな現場を目撃しているし。
何もしないから-------なんて言葉、信用できるか！。

天真たちがブツブツ言っている間に、開いていた車の戸が再びぱたんと閉じた。
友雅は外に出たまま、乗ってこない。
まさか、蘭が文句言っていたから、自分はここで別れるとか言うんじゃ…。
と、すぐに外から彼の声がした。
「私は、彼女の責任者に会いに行ってくるよ。すぐに戻るから、おしゃべりでもしていてくれるかい？」
彼女の…つまり、蘭の責任者というのはシリンのことか。

シリンに会いに行く。
そうか、宴への参加を打診しにいくつもりなのだ。
「女性同士で話も弾むだろう。それに、男性でも年が近ければ話題も合うんじゃないかな」
あかねと天真の視線が、ぴたっと一瞬交差した。
これもチャンスか…。蘭と交流を作る絶好の機会。
がらり、とあかねがもう一度車の戸を開けた。
「友雅さん、山道気を付けてくださいね！」
「ああ、ありがとう。その顔を見るために、早く用事を済ませて戻ってくるよ。」
そう言って、彼は背を向けて山道へと入ってゆく。
緑の生い茂った深い道をくぐり、しばらくするとその姿は木々の中に消えた。

「きっざな男ねー。アンタ、あの男のどこが良かったの？何で付き合ってんの？」
「ええっ!?」
今更始まったことではないが、蘭の問い掛けはいつも唐突だ。
唐突で、それでいてストレートに直行な質問を投げかけてくるから、どきっとしてしまう。
「ねえ…アンタって何者？あの男って、ちょっとイイとこ出なんでしょ？アンタもどっかのお姫さんなわけ？」
「えーと、うー…なんて言えばいいのかなあ…」
チラッと天真を見る。
"どうしよう？"と視線で訴えかけたのを、彼も分かったようだ。

「一応、主上の縁があるんだよ、これでも。」
「はあ？嘘でしょ？アンタ…そんな高貴な人なの!?」
大きな瞳を更に広げて、びっくりした顔を蘭は近付けてくる。
やっぱりこの見かけでは、簡単に信じてはもらえないか…。
帝の縁者がこんな普段着の小袖を着て、町を歩くなんて考えられないだろう。
実際、帝の縁者というのも虚像であるし。

「しょうがねーんだよ。こいつ、もの凄い遠い縁者だし、それも最近になってから分かったんだよ。」
蘭への対応に困っているあかねに、天真が助け船を出してくれた。
「生まれてから最近までは、フツーの町のモンと同じ暮らししてたからさ。こんなみずぼらしくっても、しょうがねーのよ」
「みずぼらしっ…!?ちょっと天真くん！」
いくら取り繕うためとはいえ、いさかか調子に乗りすぎだろう！とあかねは天真を小突いた。

天真の話を聞いた蘭の反応は……まだ微妙。
あかねの身の上を信じたかどうかは、分からない。
そして、天真と接触したあとの結果も……はっきりとした変化はないようだった。

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Megumi,Ka

suga