Romanticにはほどとおい

　第11話 (2)

車は見覚えのない方向へと、ゆっくり進んで行く。
途中までの道のりは、先日ずぶ濡れのあかねたちを迎えに来たとき、通り過ぎた場所だった。
しかし、その先からどんどん山の方へ進み、少し手前で車は停まった。
「ここからは、歩きだよ。車は入れないからね。」
奥に続く山道は、鬱蒼と木々が茂っていて昼間でも薄暗い。
時折物音がするのは、タヌキやらの小動物が棲み着いているんだろう。

5分ほど歩いて、いつも待ち合わせる場所に到着した。
大きな杉の木の下で、彼女は待っている。
「お待たせしてしまったね。今日も、よろしくお付き合いを頼むよ。」
にっこりと微笑みかけると、蘭は黙って小さく頭を下げただけ。
だが、その後ろにいるもう一人の男を見つけて、その視線がぎらりと光った。
「…一緒にいる男って、何者？」
思わず天真は、びくっと肩が震えた。
黙って大人しくしていろ、と何度も繰り返し言われていたし、これまで何とか知らん振りを通して来た。
けれどこうやって、真正面から見つめ合ってしまうと…さすがに動揺を隠せない。
相手に記憶がないとはいえ、彼女は生まれた時から一緒にいた、自分のたったひとりの妹に違いないのだから。

「ああ、紹介しないで悪かったね。彼は、これから行く屋敷の使用人なんだ。」
し、使用人!?
これから行くところって…つまり安倍晴明宅だろう。
「え～？こんな若い人いたぁ？何度も行ってるけど、見かけなかったけど。」
「彼はねぇ、晴明様じゃなく弟子の泰明殿専門の使用人でね」
「なっ…!?」
何てでまかせを言い出すんだ！と、天真は友雅に食って掛かりそうになった。
使用人なんて言われることもアレだし、更に自分は泰明お抱えの使用人だとーー!?
オレが泰明のお手伝いさんだっていうのかよーっ!!!
キリキリしながら眉を吊り上げる彼を、友雅の方はさらっと何事もなく交わす。

「ま、そういうことで。彼はあまり気にしないで良いから。」
「…あの若い弟子の使用人ねぇ？確かに、胡散臭いところは良く似てるわ。」
「う、胡散臭いだとぉっ!?」
白い目をして、蘭はこちらをジロジロと見る。
その胡散臭いっていう男が、おまえの兄貴だってんだよ!!!

…という兄妹の邂逅シーンに、友雅は吹き出しそうになるのを必死に抑えた。

安倍晴明宅に到着し、別室で蘭の浄化を行っている間、友雅と天真は庭に面した簀子の上で一息ついた。
庭は結構広いので、ふらりと散歩も出来そうなのだ。
が…問題は手つかずの荒れた草木。
あまりに雑草が酷いので、これじゃヤブ蚊にでも刺されそうで、庭に降りられそうにない。
「しかし、見れば見るほどよく似ているねえ、君たちは」
「どこがだよ！アイツ、記憶がなくても口の悪さはそのまんまだな！」
くっくっ…と友雅は声を殺して笑う。
そういうところが似ていると言うのに、お互い認めたがらないんだね。
ま、その強情で意地っ張りなところも、似ているところなのかな。

「クソォ。アイツが戻って来たら、絶対にデコピンしてやる！」
「デコピン？何なんだいそれは。お仕置きの方法かい？」
聞いたこともない言葉が気に掛かって、友雅が尋ねた。
「喧嘩するときによくやってたんだ。こう、額に指でぺちっと…」
小さい頃から、何かと兄妹喧嘩が絶えなかった二人。
しかし、父から"いくら妹でも、女の子に傷を作るようなことはするな"と強く言われた。
それ以来、天真と蘭の喧嘩は取っ組み合いから、お互いのデコピン攻撃に変わったのである。
「うー…絶対にデコピン3連発くらい、お見舞いしてやるからなっ!!」
まさに真剣そのものな表情で、天真は拳を握りしめる。

「ぷっ…ははっ…」
何とかそれまでは耐えて来たが、ついに我慢も限界だった。
「な、何を爆笑してんだよっ!!」
「いや…もう何だかもう…君らはねぇ…はは…」
まったく、どこまでほのぼのした兄妹なんだろう。
喧嘩するほど仲が良い、という言葉は詩紋に教えてもらったんだったか。
確かに天真と蘭の様子を見ていると、本当にそれは的を得ているのだと感じる。
そういえば頼久と会ったばかりの頃の彼も、よく衝突してばかりだった。
なのに今じゃ、誰よりも通じ合える良い相棒同士。

どれだけ口が悪くても、中身はなかなか思いやりのある良い子だよ。
なんてこと言ったら、多分"子ども扱いすんじゃねえ！"とはり倒されるのは目に見えているが。

「おまえたち、そろそろ準備が済んだぞ。」
気配もなく、風のように泰明が現れた。
「じゃ、移動しようか。さあ使用人君、泰明殿に着いて行くんだよ。」
「使用人って言うな！誰が泰明の雑用なんかするか！」
「…私とて、使えない使用人などいらぬ。」
「俺が無能だっていうのかーっ!!!」
半狂乱で頭を掻きむしる天真を、あっさり無視して泰明はすたすたと戻って行く。
そのアンバランスさがまたおかしくて、天真に睨まれつつも笑いを堪えられない友雅だった。

四方の戸はしっかりと閉じられ、部屋の隅には蝋燭が数本火を灯されている。
外からの物音が一切遮断されていて、ぞっとするほど静寂に包まれた部屋。
中央には畳が一枚敷かれており、そこに蘭は眠ったまま横たわっていた。
「おお、よく来たな。娘の兄者がそなただったとは、思いもしなかったぞ。」
蘭のそばに腰を下ろしているのは、晴明。
彼は天真を見つけると、こちらに来るようにと手招きをした。
「……眠ってるのか」
「少し軽めの呪いを掛けてある。別に、身体に害はないから心配せんでも良い。」
彼女を覗き込んでいる二人の後ろに、友雅と泰明はそっと腰を下ろした。

「詳しいことは、少将殿から聞いていると思うが…これから更に呪いを掛けて、妹君の記憶を誘導させる。理不尽な発言もあるかと思うが、一切返事したり反応したりはいかんぞ」
「あ、ああ…それは分かってる」
「いずれ記憶が元に近付けば、少しは会話も出来るだろう。それまでは、辛抱しているのだぞ」
記憶が戻ったら…話が出来る。
昔のように、からかってやることも、蘭の笑い声や怒った声も聞けるようになる。
あの頃と同じように…また。

「泰明殿、よろしく頼むよ。今は冷静だけど、いつどうなるか分からないのが、天真だからね。」
「…承知している。」
とにかく、感情には素直に反応する天真だから。
現在は落ち着いていても、何がどう変わるか分からない。
いざと言う時は、手を出してでも押さえ込まなくては。

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Megumi,Ka

suga