各地からの貿易船が到着し、船着き場からはぞろぞろと人が下りて来る。
独特の服装や若干違いのある顔立ちを含め、異文化の入り交じった賑わいはピークに達していた。
「まあ、朝よりはずっと安全だね。女性の商人も結構多いし。」
老若男女が行き交う町を、一通り見渡しながら友雅はつぶやく。
そんな彼の隣には、当然のようにあかねがいる。

結局のところ、ずっと部屋に閉じこもっているのも退屈だというのは、あかねだけではなく友雅も同じだった。
朝から晩まで四六時中、人の絶えないこの町ではあるが、日中は子どもの姿も多い分安全性も高い。
町の保安官たちも頻繁に歩いているし、それならば…と彼女を連れ出すことに決めた。
だからと言って、あちらもこちらも歩き回るわけにはいかない。
出掛けることを決めたのは、イノリの作業状況や天真の様子を見にいくのが最大の理由である。
「あ、ここですね、イノリくんがいる工房って」
地図を頼りにやってきたそこは、細い路地にいくつもの鍛冶工房が連なっていた。
その中のひとつが、紹介された工房である。

「すみません、あのー…イノリくんいますか？」
あかねが戸を開けると、店番らしい若い男が出て来た。
鍛冶工房に女性客なんて珍しいのか、最初はびっくりしていたが、とたんににこやかになる。
「ああ、あの兄ちゃんね。どうぞどうぞ、中へ。美味い菓子でも用意しようか？何か飲み物でも作ってあげようか？」
「え、あ…おかまいなく。すぐに帰りますんで…」
恐縮するあかねに気も止めず、彼は機嫌良く愛想を振りまくが、背後にいた友雅の存在に気付くと、とたんに背筋がぴんと伸びた。
「それじゃ遠慮なく、二人分をお願いするよ」
「は、はい、どうもすいません」
何故かぺこりと謝りつつ、まず彼は奥の工房へと二人を案内した。



鍛冶打ちの音と部屋にうずまく熱気が、中に入ったとたんに顔に当たる。
イノリは工房の隅っこで、黙々と手を休めずに作業を続けていた。
「すごいね！もうこんなに出来上がってるなんて！」
「本気モードで頑張れば、これくらいたいしたことないぜー」
一から始めたら大変だったが、レプリカなんだし…と、工房にあったスクラップや試作品を譲り受けて加工したが、見た目は本物と寸分違わない。
始めたばかりの装飾作業も、ひとつひとつ宝石も丁寧に飾り付けられている。
「勿体無いね。レプリカと言っても、良い値で売れるんじゃないかい？」
友雅が言うと、職人たちも感心しながらうなずく。
しかし、レプリカ=複製であることは変わりなく、最初から模造品として作っているものを、金を取って売る気は絶対にない。
頑固な彼の師匠の教えは、今も弟子のイノリに受け継がれている。

「そういや…さっき天真が近くに来てたって聞いたけど、会ったか？」
「天真くん？ううん、ここまでの道では見かけなかったけど…」
例の男たちを煙に巻くために、出て行ったきりで居場所は知れない。
既に老人は町を出たし、そうなればこの辺りをうろついているかも、と思ったが姿は見えなかった。
「大丈夫なのかなぁ…。平気だって言ってたけど、ちょっと心配…」
信頼していないわけじゃないが、相手がどんな人間かもはっきりはしていないし。
だからこうして、友雅に着いて来てもらいながら出て来たのだけど。

「まあ、イノリの方は順調らしいから…宿に戻ろうか。もしかしたら、天真も既に帰っているかもしれないし。」
「そうした方が良いぜ？あいつらが近くにいないとも限らないしさ。」
順調に進めば、深夜前には出来上がるはず。
それまでに何事もなければ、無事に切り抜けられるのだ。
今は、それを祈って時を待つしかない。

suga