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Kiss in the Moonlight |
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| Story=03-----01 |
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| 「実は町を出る時に、この先の村から来たという男に、声を掛けられまして。」 頼久と詩紋は、町を発つ前に会った男の話を始めた。 男の故郷は、この山を越えた山間にある小さな村。 決して豊かとは言えないが、人々はそれぞれに牛や農作物を育てたりしながら、それなりに穏やかな暮らしを営んでいた。 「その村は、古くから妖精に護られた土地だったそうです。」 妖精信仰？あまり聞いた覚えが無い風習だな、と誰もが思ったが、そういう知識には誰より長けている者がいる。 「ごく少数ではあるが、そういう土地は存在する。大体がその村のように、山間部の小さな土地が多いのも特徴だ。」 「へえー、そうなんですか。知らなかった…。」 泰明の話に、感心しながら詩紋はうなづいた 「しかし、10年ほど前に村に流れて来た呪い師が、森で妙な術を試したそうなのです。それが失敗だったのか分かりませんが、以来見たことも無い獣が村に下りて来て、たびたび家畜や人を襲うようになったらしいのです。」 日々の営みの糧を踏みにじられ、中には自身まで傷付けられて。 そんな村人たちを救おうと、守り神であった妖精は自らを人柱にして森に入り、獣に捕らえられてしまったのだと言う。 「そんな、可哀想…」 小さな妖精が村のために、身を投げ出して護ろうとしたなんて。 お伽話でしか知らない、あの可憐な妖精の姿を思い浮かべたあかねは、痛々しくて胸が詰まった。 「おかげで獣は、村には下りて来なくなりました。ですが、妖精がいなくなったために空気が乱れ始めたのか…豊かだった作物も実りが減り、生活が出来なくなった村人は、他に移ってしまったそうなんです」 話しかけて来たその男も、本当ならば村に留まっていたかったが、農作物も採れ難くなった今、家族のために町へ出稼ぎに来るしかないと語った。 「森に入って、獣から妖精を取り返そうとした者もいたらしいですが、誰ひとり…戻ってきた者はいないそうです。」 それ以来、誰も森に入る者はいない。 村はひっそりと静まり返り、細々と暮らす者だけが残って、日々物悲しい雰囲気を深めている。 わずかな子供たちや女たちも、獣がいつ下りて来るかを恐れて、殆ど外にも出られない状態らしい。 「だからその男の人は、頼久さんの剣を見て、もしかしたら助けてくれるかも、と思って声をかけたんですね」 あかねは、頼久の剣を見て、そう言った。 剣に優れた者は、その手が剣に触れた時に、強い気を全身から発することがある。 もしかしたらその男は、頼久の気を感じ取ったのかもしれない。 …彼なら、あの獣に立ち向かえる力があるのではないだろうか、という直感で。 「あかね殿、思っている事を言ってごらん」 「え？」 友雅に背中を叩かれて、あかねは驚いたように顔を上げた。 「その村に行ってみよう…って、そう言いたいんじゃないのかな？」 彼に心の中を見通されてぎくっとすると、今度は周りにいるみんなの顔を見て、またぎくっとした。 "何てことを考えているんだ！" 誰もがきっと、そう言いたげな表情。驚いたような、苦々しいような。 ……でも、頼久の話を聞いていたら、このまま見過ごすなんて、そんな気にはなれなかった。 「だって…その人は、見ず知らずの頼久さんに、真剣に頼んで来たんでしょう？それだけ村の状況は、切羽詰まっているってことじゃないですか…」 「あのな、おまえ分かってる？さっき言っただろ？森に入って帰って来たヤツは、いないんだぜ？」 天真はもう一度、頼久が言った話を繰り返した。 勇気を振り絞って、村の仲間や家族が穏便に暮らせるため、立ち向かって行った彼らの心は、脆くもそのまま消えた。 しかも、それは一人ではない。 「頼久だって不死身じゃないんだぜ？こいつの性格だから、助けたいのはやまやまだろうけどさ…」 「最悪は免れても、頼久が怪我を負った状態で、もしものことが起こったら…」 あかねに危険が迫ったとき、一人でも手負いがあっては、力不足になってしまう。 永泉も、その時のことを恐れていた。 「まあまあ、ちょっと私の話を聞いてくれるかい？」 もやもやした空気を、友雅が手刀で割くように話題に入って来た。 「彼女だって、頼久をそんな危うい目に遭わせたいなんて、これっぽっちも思っていないよ。ただ純粋に、不憫な運命に流されるしかない村人たちを、何とか救いたいと思っているだけだ。」 友雅に言われなくても、それくらい分かっている。 生まれついての素直な心に加え、上級巫女という立場の尊さと、それに付随する暖かい慈愛の心を持つことの重要さを、彼女はこれまでに学んで身に付けた。 だから、見知らぬ村人たちのことも、見過ごすことが出来なかったのだろう。 「とにかくその村に行ってみて、話を聞いてから判断しても遅くはないと思うよ」 「村人に直接話を…ですか」 永泉と鷹通は、友雅の発言を聞いて思案した。 「どっちみち…頼久、君だって気にかけていたんだろう？」 頼久が顔を上げてみると、友雅がこちらを見ている。 「その彫像を持って来たということは、おおかた…こっそり自分だけで片をつけようとか、思っていたんじゃないのかな」 ……見破られているな、やはり。 彼がここにいる限り、自分の中に隠し通すことは無理だったか。 口をつぐんで、頼久は再びうなだれた。 「だったら、なおさらです！頼久さん一人だけでそんな所に言ったら、それこそ危ないじゃないですか！」 続いて声を上げたのは、あかねの方だった。 「頼久、おまえ本気で…一人で何とかするつもりだったのかよ？」 「……申し訳有りません。」 天真に肩を叩かれた頼久は、皆に向かって頭を下げる。 「私も皆も、そしてあかね殿も、君の身を案じているんだよ。一人で片付けるよりも、力は多ければ多いほど安全じゃないか？」 そう言った頼久の隣で、心配そうなあかねの目がこちらに向いている。 大切な旅の途中である彼女に、こんな顔をさせてしまうなんて…失態だった、と頼久は軽く自己嫌悪に陥った。 「ともかくさ、現地調査が一番だと思うぜ？ここであーだこーだ言っても、仕方ないじゃん」 小刀の手入れをしながら、イノリが言ったあとで鷹通もうなづく。 「そうですね。では…出来るだけ先を急ぎましょう。」 遅い時間に家を尋ねても、村人たちに警戒されてはね除けられそうだ。 少し馬車の速度を早め、今日の宿泊地に向かってあかね達は進み始めた。 +++++ 昨日の町とはがらりと変わって、山間の村はとても小さかった。 観光地でもないここには、宿なんてものも存在しない。 仕方なく村長に掛け合った末、客人を受け入れてくれる家を紹介してもらった。 「悪いねえ。一人一人の部屋までは余裕がなくてね。」 「いいえ、とんでもありません。滞在させて頂けるだけで光栄です。」 部屋に案内してくれた主人に、永泉は深く頭を下げた。 酪農が中心のこの村で、一番大きな牧場を営む家。 |
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| Megumi,Ka
suga |
