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春を呼ぶ声
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001 |
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梅の花は満開をやや過ぎて、桜が咲くにはまだ早い。
それでも外は、すっかり春めいて来た陽気があふれて、過ごしやすい日々が続いている。
「あれ?文紀様、お出掛けなんですか?」
外出用の半尻を着て、靴を履き終えた文紀を玄関先で見つけた宇敦が、すぐにこちらへ駆け寄って来た。
「今日は何か、お稽古がある日でしたっけ?」
「ううん、今日は何もないよ。」
文紀は武芸をみっつほど、それぞれの師範の屋敷に通って習っている。
笛、弓、書…。それらはすべて幼い頃に、彼が自ら興味を示したものである。
父の友雅は知人のつてを頼り、文紀にしっかり技術が学べるような人物を探してもらった。
そういうわけで文紀は、週に3日は稽古で外出する予定がある。
双子の妹である千歳と共に、もうすぐ齢六つとなる彼。
なかなか多忙な少年である。
しかし今日の彼は、別の意味で忙しいのであった。
「これから、桃の花を探しに行くんだよ。明日は桃の節句だから。」
「あ、そうか…。そういえば、そんな時期ですよね。」
暦は明日で上巳。
人形(ひとがた)などを水に流し、穢れを払う儀式があちこちで行われる。
だが、橘家ではそんな儀式に加えてもうひとつ、華やかで賑やかな宴が毎年繰り広げられる。
「だからうちの母も、お屋敷の手伝いで忙しくしてたんですね。」
「うん。母上も祥穂たちも、みんな明日の用意で大変そうだよ。」
上巳の日は、桃の節句。
文紀たちの母が生まれ育った世界では、女の子の健やかな成長を祝うお祭りなのだと言う。
華やかな装束の男女の人形を飾り、豪華な料理を作って宴を開く。
人形の横には、右近の橘と左近の桜になぞらえて、左右に桜と橘を飾る。
「橘は家の庭にいっぱいあるからね。」
「桜も、まだ他では殆ど咲いていませんけど、特別な一本があるから心配はないですよね。」
永遠の緑と、永遠の桜。
そんな不思議で…栄華を表すような光景が、橘家には存在している。
「でも、桃の花はないんだよね、うちの庭。」
母が嫁いだときに、かなりの植樹と植苗をした庭。
しかし梅や桜があるのに、桃の花はどこにも見当たらない。
何故なのかと尋ねたら、母は
『桜と梅をたくさん植え過ぎちゃって、桃の木を植える場所がなくなっちゃったのよねえ』。
そしてある時、同じ事を父に尋ねてみたら、
『桃の木なんて、うちには必要ないんだよ。愛しい家族がいてくれるだけで、もうここは桃源郷だから。』
笑いながら二人は、そう答えたけれど…果たして真実は、どっちだったんだろう。
ま、そういうことは置いといて。
「一応桃の節句って言うんだから、やっぱり花は飾らなきゃね。だから、これから探しに行くんだ。」
トントンと踵を叩きながら、春の陽射しの中で文紀は背伸びをした。
「じゃあ、僕も一緒に行きますよ。一人より二人の方が、たくさん持って帰れるでしょう」
「宇敦は忙しくないの?乳母やに、おつかいとか頼まれたりしてないの?」
「そんなの、他のヤツがやりますって。文紀様のお手伝いって言えば、きっと大丈夫ですよ。」
あれこれ母たちに使いっ走りをされるより、文紀と一緒に出歩いている方が、よっぽど楽しい。
彼らが生まれたときから、時には兄弟のように。
ある時は、気の知れた友達のように。
"私たちは、あくまで使用人のようなもの。主の方々には、身分を弁えてお付き合いしなきゃいけない"
母は口煩くそんなことを繰り返す。
けれど、彼らや主の友雅とあかねはと言えば、全く逆のことを言う、
"年も近い友達同士なのだから、かしこまった言葉遣いなんて、いらないんだよ"
そう友雅が言えば、文紀も同じように言う。
"普通にしゃべろうよ。何か…堅苦しくて、こっちが緊張しちゃうし。"
敬語とかそんなもの、二人で遊ぶときには不必要。
そんなものを覚えるのは、もっと大人になってからで充分だ。
山に向かって続く川沿いには、あちこちに市が出ている。
寒さも遠のき、ようやく商いを始められる季節となったことで、町中もどんどん賑やかになってゆく。
「今年はね、桃の枝も出来るだけたくさん、持って帰りたいんだ。」
菓子売りから買った飴を頬張って、文紀たちはてくてくと歩きながら話す。
「千歳だけじゃなく、今年はまゆきもいるからね。花はたくさんあった方が、華やかで賑やかで良いし。」
「そーですね。女の子のお祭りですからねー。そういうのが良いですよね。」
艶やかに華やかに、ふわりとした桃色の花があちこちに飾って。
夢のような優しい色に囲まれて………女の子には、そんな景色がよく似合う。
「良い子に元気に育ちますようにって、願いごとをするんだよ。」
そう話す文紀の表情は、どこか幸せそうで楽しそうだ。
まゆきも早いもので、生後2ヶ月を過ぎた。
生まれるまでの間も落ち着かなかった橘家だが、生まれたあとはもっと大賑わいの毎日が続いている。
そんな中で小さな彼女は、すくすくと大きくなっている。
「最近、まゆき様はよく笑いますよね。」
宇敦も乳母をしている母に付き添って、まゆきの世話を覗き込むことがある。
大抵そこには、千歳か文紀がいるのだけれど、ちょっとあやしてやると声を上げて笑うことが増えた。
「僕らより、反応が早いって言ってたよ、父上も母上も。」
健やかに育っている、ということだろうか。
それなら、なによりだ。
「で、どうしますか文紀様。桃の木の宛てはあるんですか?」
「うん。去年と一昨年、父上と一緒に行ったところがあるんだけど、やっぱりそこが良いかなあ。」
確かそこは、大豊神社の近くだったような。
「ちょっと歩いて行くには、遠すぎませんかね?」
「そうかなあ、やっぱり…」
あの時は父と一緒に、牛車で出掛けたのだった。
桃の枝を抱えて歩いて行き来するには、遠すぎるし疲れてしまうだろうか。
そんな二人の前に、一台の牛車が停まった。
何だろう?と足を止めた文紀たちの前で、車の小窓がカラリと開いて、中の者が顔を出す。
「ああ、やっぱ文紀じゃんか。宇敦も一緒になって、二人でこんなところで何やってんだ?」
「あ…イノリ殿」
まさかこんなところで、彼と遭遇するとは。
「えっと…桃の花の枝を探してるんですけど。」
「桃の花?」
文紀は取り敢えず、イノリに尋ねてみることにした。
町で育った彼は、あちらこちらに顔が利く。
もしかしたらもっと近くに、桃の木がある場所を知っているかもしれない。
「そうだなあ…。ここらはちょっと宛てがないけど、伏見稲荷の近くになら心当たりがあるぜ?」
伏見稲荷と言えば、この四条から歩いて行くには…やはりちょっと遠いか。
特に子どもの足では、かなり無理があるかもしれないし。
「だったら、おまえら一緒に乗ってけよ。俺、伏見稲荷の鳥居修理に行くんだ。ついでに連れてってやるよ。」
「え、良いんですか?」
願ってもないことだが、そんなの図々しくないだろうか。
するとイノリは車から降りて来て、文紀たちの手を引っ張った。
「ほれ!子どもは遠慮なんかしないで良いっての!」
イノリはひょいっと二人を抱え込み、車の中へ押し込む。
そうしてすぐに、車はゆっくりと進み始めた。
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