羽衣の調べ

　001

今日も至って平穏に、時が流れ過ぎて行く。
町中に立つ市は、どこもかしこも人が溢れて大賑わい。
この宮城もしかり。
賑わうという気配はないが、誰もが落ち着きを払って自分の仕事場に就いている。
しかし、事件や問題が起こらないため、近衛たちは割と暇を持て余していた。
「まあ、俺たちが忙しくなっちゃ、困るんだけどさー。」
「暇すぎるのも、何かだらけちまうよなー」
若い近衛は身体を伸ばし、ふわあーっと大きな欠伸をした。

そんな中、一人が妙なものを見つけて指を差した。
「おい、あそこにいる子ども…何だ？」
言われた方向に目を向けると、幼い少女と少年が二人。
新緑に溢れた桜の木で、何かをキョロキョロ探しているように見える。
「何で宮城に、子どもがいるんだ？」
「さあ…」
大内裏は四方八方に門があり、各所には厳重に門番が配置されている。
車だろうが人だろうが、簡単に市井の者が行き来など出来ないはずだ。
が、市井と言われると…そういうわけでもなさそうで。
まだ五歳ほどと思われる二人の出で立ちは、町を走り回っている子どものような、質素すぎるものではない。

「取り敢えず、子どもを放ったらかしちゃあ、マズいよなあ」
一応ここは、帝が住む内裏と目と鼻の先。
子どもとはいえど、用件の分からぬ部外者がうろつくのは、やはり好ましくない。
とにかく、彼らをどこかに連れて行き、素性を調べねば。
二人は揃って、子どもたちのところへと歩いて行った。

「おい、おまえたち。どこから来たんだ？」
声を掛けたとたん、くるっと子どもたちは近衛の方を振り返った。
さらさらした髪の少年と、ふわりと波打つ長い髪の少女。
どちらもよく似た面影を持っていて…おそらく、双子だろうか？
すると少女の方が、つつっと近衛たちの方へ近付いて来て、大きな瞳でこちらを見上げた。
「ねえねえ、ちょっとお聞きしても良いかしら？」
「…あ、ああ？」
小鳥のような綺麗な声で、彼女は尋ねて来る。
「あのね、この辺りに桜色の衣が落ちているのを、見かけませんでした？」
「衣ぉ？」
彼女の格好を見るところ、衣をかついでやって来たのか。
だが、それなりに小綺麗な袿を身に付け、少年は鮮やかな緑の半尻に身を包み、二人で歩いて来たとは…まず有り得ないだろうに。

「あの、すいません…。左近衛府の詰所は、ここからどの方向へ向かえば良いのでしょうか？」
「あ？左近衛府？」
今度は少年の方が、近衛二人に話し掛けて来た。
少女とは違って、彼は大人しそうで物腰も柔らか。
幼い割にはしっかりとした話し方で、なかなか見映えも良い。
「近衛府なんて、子どもが行くようなところじゃないんだぞ？」
彼らはその場にしゃがみ込み、小言めいたように言ってみた。
だが、子どもたちは全く動じていないどころか、真正面からじっとこちらを見て、顔だって逸らす気配もない。
やたらとその瞳はきらきらしているものだから、つい目が離せない。

「あの、違うんです…。実はちょっと、道に迷ってしまって。」
再び少年が、口を開いた。
妹らしき少女の手をしっかり握り、控えめな表情でそう話す。
「道に迷ったって…。まず、おまえたちどこから来たんだ？門番がいるのに、すり抜けて来たのか？」
「違いますわっ！ちゃんと牛車に乗って母様と一緒に来ましたのよ。でも、衣が風で飛ばされてしまって。」
「妹が衣を追い掛けて飛び出したもので、急いで着いて行ったら…道が分からなくなってしまったんです。」
近衛たちは、お互いに顔を見合わせた。
牛車でやって来たということは、おそらくどこかの貴人か誰かの子どもか。

「おい、どうする？誰の子どもだと思う？」
「んー…左近衛府って言ってるけど、左近衛府かぁ…」
二人は記憶をめぐらせて、思い当たる節を探った。
左近衛府の役人で、五つかそこらの子どもがいる者。
もう一度、彼らの顔を眺めてみる。
何となく……どこかで見覚えのあるような顔立ちにも思えるのだが…。

その時、背後からドドドドド…と、けたたましい足音が聞こえてきた。
振り向くと別の近衛たちが、総勢十人ほどずらりと連なって、全速力でこちらに向かってくる。
一体何事か！もしかして、曲者でも侵入したか!?
さっきまでのらくらしていた近衛二人も、さすがにぴーんと背筋に緊張が走った。
しかし、集団の近衛たちは子どもたちを取り囲むと、皆一同にその顔を見て、ホッと溜息をついた。
「ようやく見付けることが出来ました…。千歳様、文紀様、探しましたぞ？」
「す、すいません…。ちょっと道に迷ってしまって…」
ぺこり、と頭を下げる少年。
あっけらかんとしているのは、少女の方。
「ともかく、ご無事で何よりです。母上殿と妹君は詰所でお待ちですので、我らがお連れ致しましょう。」
「ダメですわ！まだ衣を見つけておりませんのよ！探さなくちゃ！」
「それなら、我らが後ほど探して差し上げます。お二人は、詰所に戻られて下さい。母上殿が心配しておられます。」
何とか二人を言い聞かせると、近衛たちは一人ずつ彼らをそっと抱きかかえた。
そうして何事もなく、その場を立ち去ってゆく。

ほんの数分の出来事。
まるで、一陣の風が吹き抜けていったような騒がしさ。
ぽかんとして近衛二人は、しばらくその場に立ち尽くす。

一体何事だったんだ…？
千歳様？文紀様？彼らの名前、聞いた事があるが、どこでだったか？
それにしても、近衛たちがあんなに大勢で探しまわったとは、それだけ高位の者の子どもということなのだろうか。
生憎二人とも今年の春に、宮城への出仕が決まったばかりの新人。
役人の顔や名前も、まだ覚えている最中である。

「ん？おい、あそこの松の木の上に引っ掛かってるヤツって…」
ここから少々離れたところに、大きな松の木がある。
その枝に、ひらひらとなびく桜色の衣が一枚。
「あれ、さっきの娘が探してたってヤツじゃないのか」
「…左近衛府に行くとか言ってたよな。取って持ってってやるか」
どうせ暇を持て余しているし。
それに、子どもたちの正体が気になって仕方ない。
拾得物を口実に、左近衛府へ行ってみよう。
おそらく彼らは両親たちと一緒に、そこにいるであろうから。

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Megumi,Ka

suga